Die frühesten Fossilien, die eindeutig als Säugetiere identifiziert werden konnten, stammen aus Gesteinen des Jura. Nach einer 1998 in der Zeitschrift Nature publizierten Mitteilung US-amerikanischer Forscher kam es möglicherweise schon 40 Millionen Jahre vor dem Aussterben der Dinosaurier zur Entwicklung der wichtigsten Säugetiergruppen.

Im Zeitalter des Jura existierten fünf Säugetierordnungen. Eine wurde durch kleine, nagetierähnliche Säugetiere gebildet, deren Schneidezähne als Nagezähne ausgebildet waren und deren Backenzähne mehrere Höcker trugen. Sie starben im Eozän aus. Eine zweite Ordnung bestand aus kleinen, Fleisch fressenden Säugetieren, deren Backenzähne drei einfache, kegelförmige Höcker trugen. Sie starben vor Ende des Eozäns aus. Vorfahren der heutigen Säugetiere waren vermutlich eine dritte Gruppe kleiner, Insekten fressender Säugetiere.

Von den Unterklassen der Säugetiere, die heute noch existieren, sind die Kloakentiere die einzigen, die fossil nicht dokumentiert sind. Die frühesten Fossilien der Beuteltiere und Plazentatiere stammen aus Gesteinen der Kreidezeit. Im Konkurrenzkampf mit den Plazentatieren waren die Beuteltiere nicht sehr erfolgreich. Zu Beginn des Eozäns beschränkten sie sich auf die Familie der Beutelratten in Nordamerika, einige heute ausgestorbene Familien in Südamerika sowie mehrere Familien in Australien. Die ältesten heute bekannten Fossilien von Plazentatieren wurden im westlichen Nordamerika und in Westeuropa gefunden. Diese Unterklasse entstand während der späten Kreidezeit. Fossilien belegen, dass sie sich während des Känozoikums (der Erdneuzeit) rasch ausbreiteten und so, außer in Australien, zur bedeutendsten Säugetiergruppe wurden. Die Insektenfresser werden für die älteste Ordnung der plazentalen Säugetiere gehalten (man beachte dazu allerdings den letzten Absatz dieses Artikels); sie weisen eine große Ähnlichkeit mit den frühen Fossilien auf.





Bildquelle:teachersparadise